中国的植树节最初由凌道扬和韩安等林学家于1915年倡议设立。在孙中山的提议下，以每年清明节为植树节，举办植树活动，自此中国有了植树节。1925年3月12日，孙中山先生逝世，为了纪念先生，把他逝世的那天，即3月12日定为植树节。
将孙中山先生与世长辞之日定为我国植树节，也是为了缅怀孙中山先生的丰功伟绩，象征中山先生生前未能实现的遗愿将在新中国实现并且要实现得更好。
植树造林不仅可以绿化和美化家园，还可以起到扩大山林资源、防止水土流失、保护农田、调节气候、促进经济发展等作用，是一项利于当代、造福子孙的宏伟工程。为了保护林业资源，美化环境，保持生态平衡，世界上很多国家都根据本国实际情况设立了植树节。
如印度每年7月第一周为植树节；朝鲜每年3月2日为植树节；泰国把国庆节定为植树节；菲律宾每年9月第二个星期六为植树节；意大利每年1月21日为植树节；美国各州都有植树节，但由于各地气候差异，全国无统一日期；巴西每年9月21日为植树节；哥伦比亚每年10月12日为植树节；萨尔瓦多植树节和教师节合在一起，每年6月21日举行；埃及每年9月至11月为植树节。
