《观沧海》的体裁是四言乐府诗，所有诗句由四字组成，能够配乐歌唱。《观沧海》是曹操用乐府旧题创作的组诗《步出夏门行》的第一章。乐府是一种带有音乐性的诗体名称，押韵自由，音韵和谐。其中，文体多以五言、七言和杂言为主。
《观沧海》的原诗
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中;
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
译文：
东行登上高高的碣石山，来观赏苍茫的大海。
海水多么宽阔浩荡，海中山岛罗列，高耸挺立。
周围树木葱茏，花草丰茂。
萧瑟的风声传来，草木动摇，海中翻涌着巨大的海浪。
太阳和月亮升起降落，好像是从这浩瀚的海洋中发出的。
银河里的灿烂群星，也好像是从大海的怀抱里涌现出来的。
